Canal Rideau

En la ciudad de Ottawa hay otro lugar de obligada visita durante el invierno: el Canal Rideau.

Este canal, hoy en día Patrimonio de la UNESCO, es el más antiguo operando de manera continua en Norteamérica y conecta las ciudades de Ottawa (desde el río Ottawa) y Kingston (en el lago Ontario). Fue abierto en 1832 como precaución ante una posible guerra con EEUU.

Parlamento de Ottawa

El río Ottawa con hielo, y en la otra ribera, Gatineau (Quebec)

No voy a hablar de historia ni de las esclusas del canal (que ya las visité), sino de algo mucho más divertido… al menos para mí: la pista de hielo. En su paso por el centro de Ottawa el canal se convierte durante el invierno en la pista de hielo al aire libre más larga del mundo: 7.8 km ida… y otros tantos de vuelta. Doy fe de ello.

Se abrió por primera vez para patinar en 1971, pero no con la longitud actual, sino que ésta se fue incrementando poco a poco, según los conocimientos del hielo fueron avanzando y el equipo de expertos iba aumentando. Es muy importante conocer las condiciones del hielo y velar por supuesto por la seguridad de la gente. Puede parecer sencillo, pero no lo es en absoluto.

Personal de mantenimiento del canal

Normalmente se puede patinar una media de 50 días durante el invierno. Pero, si ocurre lo de este año y te encuentras con algún día aislado en el que las temperaturas suben incomprensiblemente (al menos para mí) y llueve… pues esa cifra se ve reducida.

El equipo de inspección mide entre otras cosas el movimiento vertical del hielo. Si éste se hunde quiere decir que hay demasiado peso sobre él y, al retirarlo, volverá a su posición original.

No hay trampa ni cartón, ni os voy a explicar cómo se forma el hielo a partir de agua… y lo que aquí ocurre es un proceso natural. Sin embargo, lo que sí que puede ocurrir es que se formen 2 tipos de hielo: hielo blanco o hielo transparente. El más fiable es el segundo, que se forma como consecuencia de una larga y fuerte congelación de agua en calma. El blanco, en cambio, tiene que ver con la nieve recién caída, que se congela formándose burbujas de aire en su interior.

Las mediciones que se hacen del hielo no sirven sólo para comprobar su espesor, sino también para ver la proporción de hielo blanco/transparente que hay.

Lugares señalizados para la inspección del hielo

Muestra de hielo y las diferentes capas que se van formando

El trabajo para crear este incomparable lugar comienza antes del invierno, momento en el que se reduce el nivel del agua del canal y se colocan las estructuras necesarias para el ocio y servicios. En cada kilómetro, aproximadamente, hay puestos de comida, bebida y otros servicios... como cajeros automáticos.

Primer kilómetro

¡Se puede sacar dinero de un cajero estando sobre patines!

Hay tests todos los días y si el hielo está bien, se colocan banderas verdes y las 35 entradas disponibles a lo largo del canal se abren. Si las banderas están rojas… como en la playa, pero en vez de fuera del agua, fuera del hielo.

Así que... como hay banderas verdes: ¡a patinar! 

En principio comenzamos con la idea de ver hasta dónde llegábamos, así que poco a poco. Además, la mochila pesaba mucho y no quería que descendiera el nivel del hielo... Es increíble ver lo bien que patina la gente, desde los más jóvenes a personas mayores. Y es que alguno supongo que habrá aprendido antes a patinar que a caminar.

Comienza el paseo

Un peque aprendiendo

Las condiciones eran muy buenas y estoy convencido que más de alguno piensa en la suerte que tuvimos por el sol que hacía, pero si no me falla la memoria, estábamos a unos -12ºC.

Lógicamente, también hay que hacer alguna parada para descansar y así mezclarnos con los lugareños. Viendo algunas personas parece que no requiere ningún esfuerzo, pero para mí es cansado.

Rápidamente, vuelta al hielo, que no hay que quedarse frío. Esta vez ya dimos el último arreón hasta llegar al final. La parada la hicimos en el kilómetro 5 aproximadamente y, tras un momento de duda porque no sabíamos por dónde continuaba el recorrido, llegamos al final. Para ello, en la parte final, patinábamos sobre un lago. Era el tramo mejor preparado, con el hielo mejor pulido y si te parabas a mirar, incluso podía asustarte por el calor. Era tan transparente que no se veía blanco sino de un azul oscuro muy intenso.

¿Apreciáis el cambio en el tono del hielo?

Oskar demostrando estilo...

Casi el final

¡Prueba superada! ¡Hemos llegado al final del recorrido!

Ahora falta volver... y en esos momentos unos siguieron demostrando estilo patinando...

Carlos en el camino de vuelta

... otros nos arrastramos en el hielo más que otra cosa...

... y se nos unieron en esos momentos Jon y Gen para patinar juntos los últimos kilómetros.

Con cansancio pero también con satisfacción vamos llegando al final del recorrido, marcado por la vista al fondo del imponente castillo.

Ufff... qué dolor de pies... 

Así pasamos el día en Ottawa, disfrutando de un día precioso en un lugar único. Ahora sólo faltaba comprobar si la noche de la capital merecía la pena o no.